In 2007 hebben Lamb Weston/Meijer, Colsen, Brabant Water, Waterschap Brabantse Delta en de Universiteit van Gent de handen ineengeslagen om de technische en economische haalbaarheid van een aantal aaneengeschakelde zuiveringstechnieken te beproeven. Dit zogenoemde InnoWATOR project, uitgevoerd bij aardappelverwerker Lamb Weston/Meijer in Bergen op Zoom, is inmiddels succesvol afgerond. Met dit door het AgentschapNL gesubsidieerde onderzoek wordt aangetoond dat waterhergebruik in de (voedingsmiddelen)industrie haalbaar is, wat met recht een doorbraak te noemen is.
Hergebruik van het effluent van een afvalwaterzuivering (AWZI) als proceswater komt in de voedingsmiddelenindustrie in beperkte mate voor. Reden hiervoor is dat afvalwatertechnieken vaak als losse onderdelen worden ontwikkeld en geïmplementeerd. Een nieuw, duurzaam en economisch haalbaar totaalconcept is op pilotschaal ontwikkeld en onderzocht. De fosfaat- en stikstofverwijderingstechnieken zijn in de bestaande AWZI geïntegreerd. Dit heeft ertoe geleid dat fosfaat voor ca. 75% wordt verwijderd in de vorm van herbruikbaar struviet, er vrijwel volledige stikstofverwijdering plaats vindt, het elektriciteitsverbruik is gedaald met 50% vanwege minder beluchting en de slibproductie met ca. 30% is verminderd. Na de aangepaste waterzuivering is een gecombineerde MBR (membraanfiltratiesysteem) en RO (reverse osmose) installatie geplaatst. Als pilot wordt 15 m³/h aan slibretour ingezet op de ondergedompelde microfiltratiemembranen van de MBR. Na deze water/slibscheiding wordt het effluent in de RO verder opgewerkt tot bruikbaar ketelvoedingswater. De RO heeft een recovery van 67%. Als extra veiligheid wordt het proceswater na de RO door een UV installatie geleid. Het brine (zout) uit de RO kan eventueel nog verder worden opgewerkt tot herbruikbaar zout of kan,daar waar toegestaan, direct worden geloosd op het riool.
Deze combinatie van technieken is uniek en biedt bedrijven met veel afvalwater de mogelijkheid om ‘dun afvalwater’ niet meer te lozen op riool of oppervlaktewater, maar te hergebruiken in primaire processen, condensors en stoomketels. Waterhergebruik betekent voor Lamb Weston/Meijer in Bergen op Zoom 67% besparing op drinkwaterinname (lees: grondwater) en fors minder lozing van dun afvalwater: economisch interessant, maar vooral ook een mooie opsteker voor het milieu.